汗，他咬着牙，默默坚持着，时不时停下脚步，调整一下呼吸，待疼痛感稍减，便又继续忙活。他知道，现在的每一分辛苦，都是为了在青州立足的资本，没有捷径可走，唯有脚踏实地。

晌午时分，两人终于淋出了满满两大桶盐卤，盐卤呈淡黄色，放在阳光下，泛着晶莹的光泽，闻着一股浓重的咸味。赵老丈看着桶里的盐卤，脸上露出欣慰的笑容：“不错不错，第一次淋卤，就能有这成色，已是难得。接下来，就是煮盐了。”

煮盐的灶台，赵老丈早已选好，就在芦苇丛后的一块空地上，用石头垒起了简易的灶台，旁边还堆着一些干枯的芦苇，是昨日提前准备好的柴火。沈砚将盐卤搬到灶台边，赵老丈则点燃柴火，将盐卤倒进一口大铁锅里，开始煮盐。

火苗舔舐着锅底，锅里的盐卤渐渐升温，冒着细密的气泡，咸味愈发浓郁，飘向四周。赵老丈手持长勺，不断搅拌着锅里的盐卤，防止粘锅，待盐卤煮到半开时，他用勺子撇去表面的浮沫，浮沫呈黑色，是盐卤里的杂质，撇去后，锅里的盐卤变得清澈了不少。

“煮盐的火候也讲究得很。”赵老丈一边搅拌，一边道，“火太旺，盐卤容易煮糊，煮出来的盐发苦；火太小，煮的时间太长，费柴火。要始终保持中火，慢慢熬煮，直到盐卤里的水分蒸发，留下白色的盐晶。”

沈砚坐在一旁，帮着添柴火，目光紧紧盯着锅里的盐卤，看着盐卤渐渐变得浓稠，颜色也从淡黄色变成了乳白色，最后，锅底渐渐析出白色的盐晶，如同碎雪一般，在阳光下闪闪发光。

一股成就感，悄然在沈砚心中升起。这是他来到青州后，亲手做出的第一件东西，也是他立足青州的第一步。这看似普通的粗盐，在这乱世之中，却是最珍贵的物资，是活下去的希望，也是积累资本的基础。笔酷阁

就在这时，一阵杂乱的脚步声，突然从芦苇丛外传来，伴随着粗鄙的呵斥声，打破了滩涂的宁静。

“妈的，哪里来的腌臜东西，竟敢在这里私自制盐？活腻歪了！”

沈砚的脸色瞬间一变，手中的柴火猛地停下，眼神锐利地看向芦苇丛外，心中暗道不好。

赵老丈也瞬间变了脸色，手中的长勺顿在锅里，脸上露出惶恐的神色：“是张家的人，他们怎么会来这里？”

话音未落，四个身着青衣的汉子，从芦苇丛外走了出来，个个身材魁梧，脸上带着痞气，手里拿着棍棒，为首的是一个三角眼的汉子，目光扫过灶台和锅里的盐晶，脸上露出狞笑：“好啊，果然在私自制盐！张家的规矩，你们不知道吗？未经张家允许，私自制盐，没收所有盐货，还要交十倍的罚金！”

这四人，正是张家派来巡查滩涂的爪牙，村里人都称他们为“张奴”，平日里依仗着张家的势力，欺压百姓，无恶不作，凡是在滩涂私自制盐的百姓，被他们抓到，轻则没收盐货，重则毒打一顿，百姓们对他们恨之入骨，却又敢怒不敢言。

沈砚缓缓站起身，将赵老丈护在身后，手中悄悄握紧了腰间的长刀，眼神冰冷地盯着四人，沉声道：“我们只是煮点盐自己吃，并非贩卖，何来私自制盐一说？”

“自己吃？”三角眼汉子冷笑一声，上前一步，目光在沈砚身上扫过，又落在他腰间的长刀上，眼中闪过一丝贪婪，“少他妈废话！在张家的地界上，就算是煮一粒盐，也要经过张家允许！我看你这小子，倒是有几分骨气，还敢跟老子顶嘴？来人，给我打！把盐货没收，再把这两个老东西带回张家，交给老爷发落！”

身后的三个汉子立刻应和，挥舞着棍棒，朝着沈砚扑来，眼神凶狠，显然是想动手打人。

赵老丈吓得浑身发抖，连忙拉住沈砚的胳膊，低声道：“小兄弟，别冲动，我们认栽吧，把盐给他们，求求他们，放我们一马。我们惹不起张家的人。”

沈砚拍了拍赵老丈的手，示意他放心，目光依旧冰冷地盯着扑来的三个汉子，沉声道：“我再说一遍，这盐，是我们自己吃的，不会给你们。想要动手，就别怪我不客气。”

他知道，今日之事，不能认栽。若是认了，不仅辛苦煮出来的盐会被没收，他和赵老丈也会被张家的人拿捏，日后在李家村，也休想再有安稳日子过。在这乱世，一味的退让，只会换来无尽的欺压，唯有强硬，才能守住自己的东西。

“敬酒不吃吃罚酒！”三角眼汉子怒喝一声，“给我往死里打！”

三个汉子挥舞着棍棒，狠狠朝着沈砚砸来，棍棒带着风声，直取他的头顶和肩膀，下手狠辣，显然是想将他当场打残。

沈砚的眼神一冷，身体微微一侧，避开了迎面砸来的棍棒，同时反手拔出腰间的长刀，刀身寒光一闪，朝着其中一个汉子的手腕砍去。

那汉子没想到沈砚竟然敢拔刀反抗，一时不备，手腕被长刀砍中，发出一声惨叫，棍棒哐当一声掉在地上，手腕鲜血直流。

另外两个汉子见状，顿时愣住了，显然没想到这个看似瘦弱的少年，竟然如此勇猛，还敢持刀伤人。

三角眼汉子也脸色一变，眼中闪过一丝忌惮，却依旧色厉内荏地喝道：“反了反了！竟敢持刀反抗张家的人，你小子是想死吗？”

沈砚手持长刀，刀尖指着三角眼汉子