天光大亮时，任城城外的曹军大营已是一片狼藉。56书屋帐篷被仓促拆除，地上散落着兵器与粮草残渣，偶有掉队的士兵拖着疲惫的身躯，跟在大部队后方，脸上写满了沮丧与惶恐。夏侯惇被亲兵搀扶着，立于主营的高台上，望着麾下士气低落的大军，面色铁青，嘴角的血迹尚未擦净，昨日得知粮草尽焚时的气急攻心，仍让他胸口阵阵作痛。

“都督，全军已整装完毕，是否即刻启程返回兖州？”曹仁躬身请示，声音中难掩疲惫。昨日一夜，曹军大营乱作一团，士兵逃散者逾千，若再耽搁，恐生哗变。

夏侯惇缓缓抬手，望向任城的方向。那座坚城在春日的朝阳中静静矗立，城头的青徐联军旗帜迎风招展，仿佛在无声地嘲讽着他的惨败。他攥紧了拳头，指节发白，心中满是不甘，却又无可奈何。粮草尽毁，军心涣散，六万大军折损过半，再留在任城，唯有死路一条。

“传令，后队变前队，向兖州东平郡撤退。令曹纯率虎豹骑断后，严防青徐联军追击。”夏侯惇的声音沙哑，带着一丝无力，“告诉曹纯，若遇追兵，不必死战，只需迟滞其脚步，确保主力安全撤回兖州即可。”

“属下遵令。”曹仁领命而去，心中却暗自叹息。此次南下，曹军声势浩大，本欲一举攻破任城，直取青徐，却不料落得如此下场，折兵损将不说，还丢尽了脸面，回去之后，怕是难以向曹操交代。

曹军的撤退井然却仓促，马蹄声与脚步声混杂在一起，扬起漫天尘土，朝着兖州方向缓缓而去。曹纯率领五千虎豹骑殿后，列成阵型，警惕地盯着任城的方向，不敢有半分懈怠。

任城东门城头，沈砚与关羽并肩而立，望着曹军北撤的身影，神情平静。昨夜得知曹军粮草尽焚，军心涣散的消息后，两人便已料到曹军会撤军，却并未下令追击。

“主公，曹军撤退，士气低落，此时率军追击，定能大获全胜，为何不令将士们出城掩杀？”秦虎身上的伤口尚未包扎完毕，便急匆匆登上城头，眼中满是战意。53言情昨日夜袭粮草营的大胜，让他麾下的轻骑营士气如虹，恨不得再与曹军一战。

沈砚摇了摇头，目光扫过身旁的将士们。他们个个面带倦容，身上的铠甲布满伤痕，任城血战数日，联军折损五千余人，虽守住了城池，却也已是强弩之末。“秦将军，曹军虽退，却仍有四万之众，且曹纯的虎豹骑断后，骁勇善战。我军血战数日，将士疲惫，伤亡惨重，此时追击，若曹军拼死反击，我军恐难取胜，反而会折损兵力。”

他顿了顿，又道：“曹军粮草尽毁，撤回兖州后，短时间内绝无南下之力。我们的首要任务，是安抚民心，修缮城池，救治伤兵，安葬牺牲的将士，恢复青徐的生产。穷寇莫追，见好就收，方为上策。”

关羽也颔首附和：“沈主公所言极是。此次任城之战，我们已重创曹军，守住了青徐门户，便是最大的胜利。曹军撤回兖州后，曹操定会震怒，夏侯惇等人也会受到责罚，北方的局势，必会因此发生变化。我们只需坚守青徐，休养生息，待实力壮大，再与曹操争锋不迟。”

秦虎闻言，心中的战意渐渐平息，躬身道：“属下明白了，主公考虑周全，是属下太过急切了。”

“你心系战事，乃武将本分，并无过错。”沈砚拍了拍他的肩膀，温声道，“你与麾下将士们辛苦多日，先下去养伤，任城的防御，暂且交由关将军与典韦将军负责。”

秦虎领命退下，城头之上，只剩下沈砚与关羽二人，望着曹军渐渐消失在视野中的身影，心中各有所思。

关羽望着北方，沉声道：“曹操雄才大略，此次失利，定然不会善罢甘休。56书屋待他整顿兵力，必会再度南下，且下次来犯，兵力定会更盛，攻势也会更猛。我们需早做准备，加固青徐边境的防御，扩充军队，打造军械，方能应对未来的大战。”

“关将军所言极是。”沈砚点头，眼中闪过一丝坚定，“此次任城之战，也让我们看到了青徐联军的实力，更看到了三方联盟的力量。江东水师袭扰兖州沿海，牵制了张辽的兵力，徐州军死守任城，青州军夜袭粮草营，三方配合，才取得了此次胜利。待任城的局势稳定后，我将前往临淄，与凉茂、徐邈等人商议，推行新政，扩充军备，与江东、徐州加深合作，形成更坚固的联盟，共同抵御曹操。”

两人商议完毕，便下令打开城门，让百姓与将士们出城，清理战场。任城城外，尸横遍野，鲜血染红了土地，百姓们与民夫们一同上前，小心翼翼地搬运着牺牲将士的尸体，眼中满是悲痛。联军的士兵们，将牺牲的战友抬到一起，用白布覆盖，准备运回城中，安葬在忠烈祠旁。

沈砚走下城头，亲自来到战场，看着满地的尸体，心中满是沉重。他走到一具曹军士兵的尸体旁，蹲下身，轻轻合上了他圆睁的双眼。这些士兵，也是乱世的牺牲品，他们为曹操的野心而战，最终客死他乡，连尸骨都难以归乡。

“传令下去，曹军阵亡士兵的尸体，也一并掩埋，不可暴尸荒野。”沈砚沉声道，声音中带着一丝悲悯。

身旁的亲卫有些不解：“主公，这些曹军士兵，皆是我军的敌人，为何要为他们掩埋尸体？”

“他们虽为